大部分層壓式推銷試圖混淆視聽，把騙局包裝得複雜和似是而非。參與者付入會費後，要介紹其他人入會才有收入，上層的參與者可以分享下層參與者的入會費，一層壓一層，如金字塔一樣；金錢向上繳集，發起人是最終得益者。最受害的是最低層的參與者，因為他們若未能介紹其他人入會，只有付出，沒有回報。為了欺騙參與者，層壓式推銷通常牽涉假個案和假證據。

這種戲碼一直上演
就是有白吃會上當

層壓式推銷提供的產品本身幾乎毫無價值，或者是以高出市價的價錢出售。這些「產品」包括教授參與者如何招攬新會員的小冊子、錄音帶等，價錢可能高達數百至數千美元。網際網路上的宣傳文本，常以「如何在網路上賺100萬元？」做招徠。其他的例子包括，把產品以遠高於市價的價錢出售。結果是只有參與推銷的人才會購買，而唯一可以賺取金錢的途徑是介紹更多的新人，因為部份新人入會費是舊人的傭金。

層壓式推銷的特徵：

* 硬銷手法
* 保證可得可觀收入
* 沒有產品，或產品以遠高於市價出售
* 收入純粹來自介紹別人入會的傭金，而不是靠售賣產品予非會員
* 通常只有最早期加入的人才能賺錢
* 強調層壓式推銷是合法的

與層壓式推銷不同，傳銷的參與者通過售賣公司的貨品或服務予非會員而取得傭金，而介紹新會員入會則不是主要收入。但層壓式推銷可以用貨品和服務做幌子，最重要視乎公司的資金主要來自新會員還是售出的貨物。