煉丹術的起源

中國煉丹術的發明源自古代神話傳說中的長生不老的觀念。如后羿從西王母處得到不死之藥，嫦娥偷吃後便飛奔到月宮，成為月中仙子。我們沒有確切的紀錄知道古代的服藥者吃甚麼丹藥以求長生，但若根據晉人編纂的《列仙傳》，他們所服食的包括丹砂、雲母、玉、代赭石、石、松子、桂等未經製煉的礦物和植物。右圖為煉丹壇圖。

“騶衍”此方術已於戰國時萌芽，秦始皇、漢武帝亦好神仙和長生之說。諸方士如李少君、欒大等在朝廷服務，武帝時劉安也是著名的煉金丹人物，其著作《淮南子》曾提到汞、丹砂、雄黃等藥物。至景帝煉金風氣流行，西漢末的王莽也喜神仙思想和煉丹術。另外，道教亦與煉丹術扯上關係，道教創辦者張陵亦被稱精通此術。

東漢前煉丹術有兩個不同傳統:一是致力尋找長生不老藥；二則試造黃金。東漢時兩個傳統匯合為一，煉丹術家嘗製長生不老藥，而促成兩個傳統結合的因素實與醫藥發展有關，因此許多著名煉丹家如葛洪、陶弘景等同時是大醫藥家。葛洪對煉丹術和早期的化學貢獻保留在《抱朴子內篇》內，紀錄了許多長生不老藥(如太清丹、金液)及它們的製煉方法。

以上是一種流傳已久的信仰，更指出凡人也能脫胎換骨成神仙，此變形可用陰陽五行的理論作解釋。

中國煉丹術的黃金時代

葛洪時代後長生不老藥的故事繼續吸引了許多皇帝，如此魏道武帝拓跋珪於京師設仙坊鍊藥，太武帝拓跋燾召韋文秀問方士金丹之事和命人入山訪仙，徐謇採營煉丹為孝文帝製金丹，實現“延年法”等。右圖為(丹房須知)所載火爐。



後晉末至晚唐期間中國煉丹術進入黃金時代。著名煉丹術家、醫藥家和藥物學家貢獻至極，他曾為梁武帝蕭衍煉丹，傳有《道藏》中《三十六水法》的書，對研究化學中以水為媒介的無機反應頗有幫助。與此同時，煉丹術家楚澤編訂了蘇元明的著作《太清石壁記》，記載了各種丹藥的成份和煉製方法，如九鼎丹法，蘇在“金英丹方”中也解釋當時化學家所用的隱名。

許多皇帝因服食丹藥中毒身亡，如晉哀帝、唐憲宗、唐穆宗等，因此許多專家均提出方術丹藥不可盡信的警告。如金英丹含水銀和砷，含有毒素，但中國人仍堅持煉丹，因不是所有丹藥都是有毒的，有人亦以金丹毒為戒，改用其他方法追求長生，而且中國人“以毒攻毒”的觀念在現代醫學上是成立的。



唐宋兩代的煉丹術

唐初上自帝王，下至士大夫已深受煉丹術所影響。當時的專家認為服食丹藥前應強身健體，相信人若克服了其引起的副作用後便對其益處有所反應。



孫思遜與葛、陶是中國史上出名的大煉丹術家和大醫學家，其著作《太清丹經要訣》列出十八種秘方、十四種不老藥如“小還丹”(用一斤水銀、四兩硫磺、三兩丹砂、四兩犀角及三兩麝香，搗碎後合成丸狀)。席文(Nathan Sivin)曾譯註其書，並指出其許多特點。唐代也以煉丹術理論的發展著稱。玄宗時已有一個煉丹術理論成立。對中國煉丹術家來說，作出反應的相反跡象的物質必屬同一類，此理論在《參同契五相類祕要》中清楚表達出來，並得出一個化學類目

　

唐代著名詩人的作品中亦可看到有關煉丹術的詩篇，如李白、白居易、孟浩然、柳宗元等。右圖為'陽武火'圖。

由於中金丹毒的事件愈來愈多，中國煉丹術家引以為戒，並在九世紀作轉變，他們用大量的隱名以確保煉丹祕術為他們同業專有。梅彪的《石藥爾雅》面世後，為數不少的簡編相繼出版，這時代亦標誌了煉丹術黃金時代的結束，有人提出以植物藥物和礦物、金屬並用；而煉丹家亦為安全起見採用內丹法，因此唐末後內丹派和外丹派並行發展。

五代時，獨孤滔將唐代的《丹房鏡源》重新修訂成《丹方鑑源》，將之整理分類，又增加由波斯運到中國的石麒麟碣和鹽綠等。至宋代時《道藏》於徽宗時刊印，稱《萬壽道藏》，惜後來受戰火摧殘，至元代又被蒙古人毀壞，後明代人刊《正統道藏》及《萬曆續道藏》。此書對研究中國煉丹術史極為重要，因它是現存大量中國煉丹術典籍的唯一來源。

2.中國煉丹術的衰落

在許多著名的金丹毒事例的陰影下，人們對服食仙丹藥這個最後階段愈來愈謹慎。儘管如此，他們對於人類能夠長生不老的信念仍然和前人一樣堅強。於是他們採取一個比較安全的途徑，希望藉著修煉內丹來達到長生不老的境界。因此，煉丹術的著作，尤其是魏伯陽的《參同契》，被內丹派和外丹派賦予各種不同的解釋，而內丹派的影響力愈來愈大，漸漸連《參同契》也被視為討論房中術的著作。所以到了宋代末年，中國煉丹術已走上了衰退的階段，後來元憲宗(蒙哥，公元一二五一年---公元一二五九年位)下令焚燒《道藏》，更加速了它的沒落。