李安於1954年10月23日出生於台灣。在美國求學期間獲得伊利諾州大學的戲劇學士，後又獲得紐約大學電影製作碩士學位；在紐約大學求學時，以《陰涼湖畔》獲得金穗獎最佳劇情片短片獎；畢業作品《分界線》更獲得紐約大學學生影展最佳導演及最佳影片等獎項。

在1990年編寫的劇本《推手》獲得由行政院新聞局主辦的優良劇本獎。1991年拍攝《推手》，為第一部劇情長片，在金馬獎中獲得九項提名；1993年以《喜宴》獲得柏林影展金熊獎，隔年又獲得美國影藝協會提名奧斯卡最佳外語片，這是台灣有史以來首次入圍奧斯卡，得獎後，《喜宴》各國版權被搶購一空，在美國當地票房極佳，在台灣也得到金馬獎最佳導演及最佳影片等五項獎項。第三部劇情長片《飲食男女》獲選為1994年坎城影展導演雙週開幕作品，並獲得奧斯卡最佳外語片入圍及金馬獎最佳影片。

1995年正式進軍好萊塢，改編英國珍．奧斯汀的小說拍攝《理性與感性》，獲得柏林影展最佳影片金熊獎，並入圍奧斯卡七項大獎。1997年的《冰風暴》也獲得坎城影展最佳編劇獎。在經過《與魔鬼共騎》的票房失敗後，以《臥虎藏龍》橫掃世界各影展獎項，在2001年獲得奧斯卡最佳外語片以及眾多大獎，也締造了美國有史以來外語片最高賣座紀錄。2002年六月開拍電影《綠巨人浩克》(The Hulk)，是一部把Marvel漫畫搬上大銀幕的作品，2003年夏天上映之後，強烈的宣傳攻勢與亮麗的票房成績，讓李安在國際影壇再次掀起一陣旋風。

2005年拍攝電影《斷背山》，改編自著名短篇小說的『斷背山』，於2006年獲得第78屆奧斯卡最佳導演獎，為影史上華人導演首次奪得奧斯卡最佳導演獎。