只要從事體育活動，無預警的肌肉抽筋對任何人來說都很要命。

幾十年來，醫生和體育醫療專家推論，抽筋的原因不外乎體內脫水、缺乏電解質、或肌肉纖維與肌膜發生撕裂，因此引起疼痛痙攣，一般相信唯有水分與電解質才能舒緩症狀。

現在有愈來愈多專家開始相信，我們可能一直以來對抽筋的看法不正確。只因為一位諾貝爾獎得主十年前在海上划著單人皮艇，不湊巧發生抽筋，大家才逐漸瞭解抽筋未必是肌肉引起。

諾貝爾化學獎得主麥金農（Rod MacKinnon）說：「抽筋主要起因是神經，而不是肌肉。」麥金農正是這位划皮艇的科學家，他在美國洛克菲勒大學研究分子神經生物學和生物物理學，也引領了對於抽筋的新思維。

如果肌肉抽筋只是因為疲勞或缺乏營養，為何我們安靜躺在床上時也會抽筋呢？

又為何世界級三鐵選手亞歷山大（Craig Alexander），經常在比賽一開始，水分與體力充足的情況下，便發生抽筋呢？

十年前，當麥金農與在哈佛醫學院研究神經生物學的同事比恩（Bruce Bean）一起划單人艇出海時，他的雙手與手臂發生抽筋，當時沒有出現脫水或電解質不足的症狀。

當他們上岸後，便開始尋求解答。他們沒有專注在肌肉上，而是假定某個東西導致神經系統傳送刺激到肌肉，引起抽筋。他們認為，或許可以透過抑制運動神經元的過度使用，而避免抽筋，他們將此視為抽筋的根本原因。

麥金農贏得諾貝爾獎的研究主題，是提出蛋白分子的原子結構，這種蛋白分子構成有機體內的電子信號，而運動科學通常不是諾貝爾獎得主投入研究的領域。

但麥金農一直牢記抽筋的問題。麥金農與比恩讀了現有研究之後，他們假設更動神經系統，包括控制肌肉的運動神經元，藉著使用強烈感覺刺激嘴巴和食道，也就是吞嚥辛辣食物。

辛辣味覺充滿神經接收元，因此產生某種麻醉效果。
就像麥金農對此的解釋：「接收最強烈的感覺，可以抑制運動神經元的傳導。」接著麥金農就將自己當成白老鼠，開始在廚房裡製作不同的辛辣飲料，原料包括薑與肉桂，並嘗試用電流刺激引起抽筋。

之後十年，他逐漸相信他的直覺是正確的，在喝了辛辣飲料之後，較不容易發生抽筋。為了充分運用研究成果，他與生技創業家韋斯特法爾合作設立新公司Flex Pharma，並在2015年股票上市。

Flex Pharma今年初推出一款混合了薑、肉桂與辣椒的飲料Hotshot，由於味道過於辛辣，以至於無法像一般果汁口味的能量飲料，喝了讓人精神為之一振。而這才是重點，它的目的是改變，而非補強我們的身體。（取材自道瓊社）